Ein Gliedstaat ist eine staatliche Einheit, die Teil eines souveränen Staates ist und eine regionale Gerichtsbarkeit über ein bestimmtes Verwaltungsgebiet innerhalb dieses souveränen Staates besitzt. Die Regierung eines Gliedstaates fungiert als Form der Regionalregierung. In der Geschichte und auch in der modernen politischen Praxis sind die meisten Gliedstaaten Teil komplexer Staaten wie Föderationen oder Konföderationen. Gliedstaaten können entweder republikanische oder monarchische Regierungsformen haben. Die republikanischen Formen werden gewöhnlich als Staaten, autonome Staaten, Republiken oder autonome Republiken bezeichnet, während jene mit einer monarchischen Regierungsform oft durch den traditionellen hierarchischen Rang ihres Herrschers definiert sind, zum Beispiel als Fürstentum oder Emirat.
Ein Gliedstaat besitzt im strengen Sinn keine völkerrechtliche Souveränität im Gegensatz zum übergeordneten Gesamtstaat. Stattdessen hat er eine beschränkte, geteilte staatsrechtliche Souveränität, insbesondere im Rahmen der konkurrierenden Gesetzgebung. Einige völkerrechtliche Souveränitätsrechte können den Gliedstaaten jedoch erhalten bleiben, wie zum Beispiel das Recht, eigene diplomatische Vertretungen im Ausland zu unterhalten. Das Staatsgebiet und die Organe eines Gliedstaates unterliegen der Befehlsgewalt des übergeordneten Gesamtstaates, wobei die Zentralgewalt in der Regel durch die gesamtstaatliche Verfassung bestimmt wird. Es können auch Vereinbarungen zwischen dem Gesamtstaat und den Gliedstaaten sowie Erklärungen der Gliedstaaten hinzukommen. Den Gliedstaaten bleiben bestimmte Politikbereiche vorbehalten, die der Staatsgewalt des Föderativstaates entzogen sind, es sei denn, Ausnahmen werden beispielsweise für den Kriegsfall oder andere Notstandssituationen in den Verfassungen vorgesehen.
Im Gliedstaat existiert ein eigenes politisches System, das in der Regel auf den Grundsätzen der Gewaltenteilung basiert. Es gibt eine Exekutive, an deren Spitze eine Regierung steht, sowie eine Legislative, die durch ein Parlament repräsentiert wird. Daneben können auch Elemente direkter Demokratie existieren. In Bundesstaaten wie Deutschland, der Schweiz, den Vereinigten Staaten oder Australien, deren Glied- oder Teilstaaten (zumindest teilweise) bereits vor der Bildung der föderalen Ebene existierten, obliegen den Gliedstaaten auch Aufgaben, die über ihre eigene Verwaltung hinausgehen.
